汉川省北川市城南区市容监察大队四名工作人员，在纠正“不白吃”小吃店违章占道经营的执法过程中，与39岁的店主白杨林发生争执。四人将白杨林强行拉上车，途中发现白杨林颜面发青，没有脉搏。送往医院，不治而亡。检察院法医鉴定白杨林死于脂肪心所致的心力衰竭，这一鉴定引起死者亲属及当地群众怀疑和不满。死者亲属和数千群众强烈要求对死因进行复核鉴定。
省检察院法医室主任冷梅受命作为首席法医学鉴定人，会同法院、公安、司法的法医专家，对该案进行复核鉴定。原鉴定人高望是冷梅同门学弟，重新鉴定人魏振东、林海音教授夫妇是享誉全国的法医专家、冷梅情同父母的研究生导师。推翻这两个鉴定，冷梅经历了良心的挣扎。
涉案嫌疑人之一王家宝是冷梅丈夫乳娘王阿娘的侄子，乳娘孑身一人要靠侄子养老，而复核鉴定将使其身陷囹圄，冷梅经历了情感的考问。
出乎所有人的意料，冷梅的鉴定结论发生了实质性的变化，认定致死原因为外力挤压胸腹部导致的机械性窒息。市容监察大队的4名涉案嫌疑人分别受到刑罚；法院做出刑事附带民事判决，政府救济解决被害人亲属生活困难；被害人亲属及群众信服科学鉴定，解除了对政府职能部门的误会；冷梅丈夫接回并赡养乳娘。
冷梅深厚的法医病理学修养在本案中出色的建树受人称道，但却戴上了一顶不懂政治、不通人情世故的“荆棘之冠”。
