1948年冬天，解放军攻城部队对阎锡山盘踞的太原城开始了长达5个月的围困。主人公小号手是一名失去双亲的孤儿，作为连长的叔叔收留他在队伍中，并给他安排司号手的职务。但连长心里始终想让小号手远离战争，找到一个合适的人家做儿子。小号手性格乐观、幽默、勤快、机灵。在部队轮换休整的过程中，连长的队伍住进了太原郊区东山上的南梁村，故事就发生在这个村子里。
小号手在部队的一次与敌人的作战中，在冲锋的一刻未能吹响冲锋号，自己懊悔不已，后又在行军的路上冒犯了正在上坟的三妮和女儿转。部队休整住进了南梁村，小号手和五六个战士竟然被安排住进了三妮的家。南梁村村妇三妮因10岁的儿子成刚刚不幸夭折了，三妮一家陷入痛苦中不能自拔，但为了支援前线，他们还是忍住悲伤尽心照顾着小号手和战士们。小号手因为在战场上没能将军号吹响一直心存愧疚，部队休整期间他刻苦练习，希望能成为一名合格的司号员，能有机会再上战场参加战斗。村中的孩子们看到小号手练习吹号，对小号手非常好奇，千方百计的想与小号手接近，希望也能吹一下军号，但小号手视军号如生命，经常为此和小伙伴发生冲突。
尽管一开始小号手给三妮和女儿
