1919年5月，苦难深重的中华民族受到苏联十月革命影响和“巴黎和会”的侮辱，在北京爆发了震惊世界的“五·四”运动。中国最早觉悟的知识分子接受了马克思主义，决心创建无产阶级的政党，虽然经历了种种艰难坎坷，终于在1921年7月的上海，成立了中国共产党。影片真实地描绘了我国共产主义运动的先驱李大钊、陈独秀、毛泽东、董必武、陈潭秋、李达、李汉俊、王尽美、邓恩铭等“一大”代表在建党历程中的革命实践，也刻画了张国焘、陈公博、周佛海、刘仁静等历史人物的复杂心态。
影片通过“中译本《共产党宣言》问世”、“陈独秀出狱”、“李大钊演讲”、“三次论战”、“湘江渔歌”、“各地共产主义小组成立”、“留法支部集会”、“京城脱险”、“共产国际代表抵沪”、“‘一大’会议风波”、“南湖飞虹”等重大历史事件和恢宏画卷，让观众领略和感悟到可歌可泣、彪炳千秋的“开天辟地”的大事变。
本片为第一届（1991年）“五个一工程”获奖作品。
