陶建平、黎丽琳原本是一对幸福的夫妻。由于陶建平生性正直，看不惯职场上老板们的欺诈手段，愤然辞职后便一直失业在家，妻子黎丽琳也因不堪公司经理的骚扰而失去工作。陶建平只好到工厂里当苦工，刚刚生产的黎丽琳又因无人照料而发生意外身受重伤。陶建平为了能给妻子看病，迫不得已从工厂偷出工钱，结果黎丽琳还是不治而亡。万念俱灰的陶建平遭到工头与警察的缉捕，最终被判处死刑。
《桃李劫》讲的就是一对接受过良好教育的知识青年，由于坚持自己的本性与原则，在社会上失意、反抗、挣扎最终被彻底吞噬的悲剧。既是对个人苦难的描述，又是对当时整个社会的不解与控诉，情绪之强烈、态度之锐利都令人刮目相看。而且影片的结构新颖，一改过去中国电影常用的平铺直叙的手法，而是采用倒叙，增强了艺术效果。影片还被视为中国第一部以有声电影手法创作的影片，使音响第一次真正成为电影艺术的表现手段。影片的插曲《毕业歌》，后来由百代公司灌成唱片，流传至今。
