1927年6月，国民革命军二次北伐，大败奉系军阀张作霖。汪精卫突然下令撤兵河南，回师武汉。蒋介石特使趁机拉拢独立第十五师师长贺龙，遭到贺的拒绝。陈独秀对汪抱有幻想，周恩来去找贺龙，贺表示一辈子跟党走。在鲍公馆召开的中共中央全会上、周恩来报告了汪精卫将要向湖北工人纠察队开刀的消息，经研究决定解散纠察队，将人员和好枪加入贺龙部队，保存了实力。汪精卫任命贺龙为二十军军长。 7月15日，汪精卫发动反革命政变。周恩来、恽代英和李立三等人提出举行南昌暴动，得到中央同意，并委任周为起义前敌委员会书记。周抵达南昌。汪精卫邀叶挺、贺龙上庐山，想乘机缴械，参谋长叶剑英密告叶、贺，他们当即决定把部队开往南昌。 周恩来听取了朱德的情况介绍，拟订了“南昌暴动计划”。敌方派人探听叶、贺部动向，汪精卫的特派员刁铁民胁迫起义前敌总指挥贺龙清党反共，贺反而将他逮捕。张国焘赶来阻止起义，未逞。为牵制敌人，朱德宴请敌方军官。因有人出卖情报，周恩来下令提前起义。 8月1日清晨2时，叶挺亲自指挥战斗，朱德所部也参加战斗，贺龙指挥将红旗插上敌司令部内鼓楼上，南昌起义取得了胜利。 影片坚持历史唯物主义，再现了大革命失败至工农武装诞生这段时间的历史概貌，反映了当时错综复杂的党派斗争，揭示了南昌起义的重要意义。 它气势宏大地勾勒了起义前的历史环境，以编年史形式，表现了1927年6月到8月1日前的重大事件，反映了革命濒于失败的危急形势，肯定了起义的必然性和必要性。它实事求是地对待历史事件和历史人物，在纪实性方面进行探索，追求故事片中的文献性，营造真实的时代气氛，展示鲜明的时代特点。 它力求按照历史的真实塑造人物形象，尤其是对一些革命领袖艺术形象的塑造，真实可信，清新脱俗，能在重大历史抉择关头和尖锐的矛盾冲突中捕捉人物的闪光点和性格特征。
